На Среднем Западе объявился жестокий убийца, на счету которого несколько жертв — все молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что преступления совершает один человек. Чтобы понять логику маньяка и составить его портрет, агент Кларисса Старлинг получает задание: встретиться с Ганнибалом Лектером. Этот интеллектуал отбывает срок за серию чудовищных преступлений, включая каннибализм. Лектер не спешит сотрудничать. Он ставит условие: Кларисса должна делиться сокровенными деталями своей биографии, подпитывая его интерес. Лишь тогда он, возможно, даст ключ к разгадке.