Март 1944-го. Наши войска уверенно продвигаются вперед. Союзники уже готовятся высадиться в Европе, и конец войны кажется делом ближайших месяцев. Но эту надежду омрачают чудовищные преступления. В прифронтовой полосе орудует жестокая банда. Нападают внезапно, действуют молниеносно. Никто из выживших свидетелей не может толком описать преступников – словно каждый раз это разные люди. Их страшная визитная карточка – оставляемый на месте расправы детальный портрет жертвы. За эти рисунки и беспощадность группу прозвали «Мертвой головой», а ее предводителя – Художником.
Расследует эти дела оперативная группа во главе с майором Ефимовым и капитаном Сазоновым. Но чем больше фактов они собирают, тем яснее становится: грабежи и убийства – лишь ширма. За ней скрывается что-то иное, куда более важное для Художника и его людей. Когда к делу неожиданно подключается представитель НКВД Рудаков, старый знакомый Сазонова, в подозрительном свете невольно оказывается каждый, кто причастен к расследованию. Даже те, кто ведет его.