Кентукки, 1957-й. Элизабет Хармин, оставшись без матери в девять лет, попадает в приют при католической церкви. Там всем детям выдают так называемые витамины — маленькие таблетки. Одна из девочек советует Бет не глотать зелёные капсулы сразу, а отложить их. В том же приюте она встречает старика-уборщика по фамилии Шайбель. Бет просит его показать, как ходят шахматные фигуры. Улучив момент, она сбегает с занятий — говорит, что нужно прополоскать тряпочку, — и спускается в подвальную кладовку, где хранится швабра и доска. Там они играют. А ночью, положив под язык отложенную зелёную пилюлю, Бет смотрит в потолок над кроватью и видит там чёрно-белые клетки, коней и ферзей. Позже её заберут приёмные родители, жизнь изменится. Но шахматы останутся с ней навсегда.