В сентябре 2003-го мир столкнулся с невиданной угрозой. Грибок кордицепс, раньше поражавший лишь насекомых, неожиданно приспособился к людям. Он захватывал человеческий организм, подчиняя разум и меняя внешность заражённых. В тот первый день Джоэл, обычный строитель, оказавшийся в самой гуще событий, потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Территорию жёстко контролирует Федеральное агентство по урегулированию стихийных бедствий. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат. Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину, возглавляющую группу повстанцев. Она предлагает машину и нужную деталь, но взамен просит об услуге: провести через опасные территории четырнадцатилетнюю Элли, сироту, к её товарищам, ждущим за пределами карантинной зоны.