История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона, Вито Корлеоне, собирает всю семью. Именно в эти дни домой, с полей Второй мировой, приезжает его младший сын Майкл. Вернувшийся офицер, украшенный наградами, он — предмет всеобщего восхищения. Однако Майкл твёрдо намерен ступить на другую, законную дорогу, отвергая кровавые дела, на которых держится благополучие их рода.
Сам Дон Вито правит по неписаным, но незыблемым законам чести и уважения. Но ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, жаждущие отбросить старые традиции и перекроить всё под себя. Их амбиции приводят к жестокому нападению на самого Дона Корлеоне, потрясшему основы всего его мира.