Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, симулянт он или человек с подлинным расстройством. В стенах лечебницы он быстро понимает: всеми порядками здесь безраздельно командует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она — воплощение ледяного спокойствия, железной дисциплины и слепой преданности расписанию. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать те правила, что кажутся ему бессмысленными. Он полон решимости устроить себе и другим передышку, внести хоть каплю хаоса в унылый распорядок. Его дерзкий дух постепенно заряжает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытое своеволие. Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с таким положением дел. Она готова использовать все средства, чтобы восстановить контроль и подавить нарастающее неповиновение.