Царь Салтан, остановившись в скромной деревенской избе, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. По воле случая сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, но вместо благодарности они затаили зависть. Их сердца жаждали большего, и они начали плести коварные планы.
В отсутствие царя злые родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения, однако это письмо тоже было перехвачено и заменено. В итоге невинную Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежные морские воды, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.